VS MICROSOFT

¿MICROSOFT?
Resumen: Un conocido anónimo que circula por Internet comienza diciendo: “Microsoft no es la respuesta.Microsoft es la pregunta…”. Este texto refleja algunos aspectos no siempre divulgados masivamente sobre Bill Gates, Microsoft, sus productos, politicas y manejos; en la busqueda de una respuesta al interrogante planteado.
Motivación de esta artículo: Muchas son las historias que se han contado alrededor de Hill Gates y Microsoft. En la mayoria de ellas las que el comun de la gente conoce y las que difunde los medios masivos de comunicación, Gates aparece como un genio de la informatica y su empresa, Microsoft, como la responsable del avance de la computación personal (y hasta del Internet)en las ultimas dos decadas. Poco se conoce, a nivel popular, sobre el verdadero origen de este imperio y sobre el efecto que han ocacionado sobre la industria y la tecnología informatica, las estrategias llevadas adelante por Microsoft.
En Internet es comun encontrar sitios en contra de Microsoft y Hill Gate. La mayoria enfocan su crítica desde lo tecnico: apuntando a la baja calidad de sus productos, exponiendo sus gruesa fallas y notables carencias, comparando a Windows con otrs sistemas operativos mucho mas estables, eficientes y seguros. Otros alertan sobre los peligros que encierra la posición monopolica que ocupa Microsoft, y la politicas implementadas por esta empresa para expandir su control a otras áreas, más alla de la computación personal. .
Este breve artículo persigue varios objetivos:
Desmitificar algunas historias que forman parte del folclore, como el origen de Bill Gates y las supuestas invenciones que se le atribuyen.
Explicar, muy brevemente, las razones que han llevado a Microsoft a su posición actual de dominio en el mercado de computación personal.
Mostrar los riesgos y peligros que implican las maniobras realizadas por Microsoft.
Obviamente no se trata de un analisis exhaustivo ni mucho menos. En la seccion de Referencias se incluye un listrado de artículos y libros que opresentan argumentos y casos concretos de una forma mucho más profunda y extensa.
Mitos y verdades sobre Bill Gates . El chico de las computadoras.
Su verdadero nombre es William Henry Gates III y como él mismo parece indicarlo, proviene de una acaudalada familia de Seattle(1). La historia que siempre se ha contado aceraca de sus comienzos, jugando con su pequeña computadora personal, lejos está de la realidad. Gates fue educado en una de las escuelas más costosas (la matricula costaba aproximadamente el triple que la de la universidad de Harvard)y, cuando junto con un grupo de compañeros quiso empezar a jugar con computadoras, sus madres les alquilaron una PDP-10 (la misma computadora que utilizaban los investigadores de Stanfordn y el MIT).
Otro mito bastante común es que Gates creó el lenguaje Basic. Nada más lejos de la realidad. Basic fue creado por John Kemeny y Thomas Kurtz en 1964. Lo que Gates y Paul Allen fue crear una version del intérprete de dicho lenguaje para computadoras personales Altair(logro que es ampliamente superado por cualquier alumno de un curso universitario de compiladores). Este intérprete es la única pieza de codigo conocida escrita, a medias, por Bill Gates. Mas a delante veremos que muchas otras invenciones que se le atribuyen tampoco fueron obra suya.
Mitos y verdades de Microsoft. Los comienzos.
Microsoft fue fundada por Bill Gates y Paul Allen. Inicialmente cada un de ellos poseia el 50 % de la compañía, aunque luego Gates fue tomando progresivamente mayor control sobre la misma.
El primer gran acierto de Microsoft, determinante de su futuro éxito, fue la venta del MS-DOS a la empresa IBM. El DOS tampoco fue diseñado ni desarrollado por Microsoft, sino que fue adquirido a una pequeña empresa llamada Seattle Computer. Su autor original lo habia bautizado QDOS, siglas de “Quick and Dirty Operating System”(sistema operativo rápido y sucio). Es reconocido por todos que la calidad del diseño y la implementacion del MS-DOS en sus primeras versiones era muy pobre. La decisión de IBM de incorporarlo como el sistema operativo de sus PCs fue motivada por una cuestion de competencia con la empresa Digital, que podia proveer un producto muy superior, y porque IBM realmente no dio mucha importancia a la línea de computadoras personales. Lo que llama poderosamente la atención fue que IBM no comprara el MS-DOS sino que decidiera pagar a Microsoft un canon por cada copia que se vendiera junto con una IBM-PC. Lo que pocas veces se ha dicho es que por esos tiempos la madre de Gates, Mary Maxwell, era directiva de la empresa United Way conjuntamente con el CEO de IBM, John Opel(2,1).
Windows
Debemos empezar aclarando, para quienes hayan creido las ridiculas historias que se cuentan en algunos medios de comunicación, que Microsoft NO invento los entornos graficos, ni las ventanas ,ni el Mouse. Todo esto fue desarrollado poor la empresa Xerox en el año 1973(3) y luego copiado por Apple a fines de los 70´s y Microsoft ya entrados los 80´s .
Windows fue anunciado el 10m de noviembre de 1983. La primera version(1.0) aparecio el 20 de noviembre de 1985, en tanto que la primera version realmente utilizable (3.0)salio al mercado el 22 de mayo de 1990 (4). Toda una muestra de la eficiencia de de la empresa. Recordemos que estamos hablando de un producto que proveia una funcionalidad equivalente a las que incorporava la Apple Macintosh en 1984(cuya estabilidad y robustez eran ampliamente superiores). La unica “virtud” de Windows consistio en ejecutarse sobre MS-DOS en computadoras compatibles con la la IBM-PC.
Microsoft y la Internet
Muchos han llegado a creer que Microsoft invento la web,o peor aún, que la Internet es una brillante idea de Bill Gates.
La Internet, como tal,data de aproximadamente de 1986 (aunque se originó desde fines de los 60´s). La Wordl Wide Web(junto con los primeros navegadores)surgió en el año 1991. Tiempo después, Microsoft compró un navegador llamado Mosaic a la empresa Spyglass, para luego transformarlo en el hoy conocido Internet Explorer. La primera version de Internet Explorer aparecio en agosto de 1995.
La verdad es que aquel “visionario” Gates no vio venir a Internet. Tardiamente, junto con la aparicion de Windows 95, intento montar una red paralela(e independiente)llamada “The Microsoft Network” (muchos recordaran el inútil iconito sobre el escritorio)que fracasó de manera rotunda. Luego de este fracaso, Microsoft compro varias empresas relacionadas con Internet, entre ellas uno de los provedores de correo web más importantes: Hotmail. En torno a este y otros servicios, monto finalmente su sitio web llamado…Microsoft Network(actu7almente más conocida como MSN)
Los protocolos, estándares y normas de la Internet están documentadas mediante las llamads RFCs (Request for Comments). A la fecha (enero del 2003)existen 3454 RFCs. Solamente 8 de ellas han sido elaboradas por empleados de Microsoft(la mas antigua data de marzo de 1997 y 7 se refieren exclusivamente a productos de la empresa), lo que representa un 0,23% del total(5). En base a esto podemos decir que debemos a Microsoft el 0,23% del avance tecnológico de Internet.
Microsoft y el avance de informatica
Muchos reconcen a Microsoft el merito de haber acercado la informatica a los usuarios comunes, de haber producido el avance tecnológico que facilitó el acceso a las computadoras personales. La realidad muestra todo lo contrario:no sólo no es un merito de Microsoft sino que esta empresa provocó, en muchos aspectos, un atraso tecnológico considerable.
Durante la década de los 80´s, el único producto de Microsoft que sobresalió fue el MS-DOS(llamado PC-DOS en la version distribuida por IBM). El éxito del MS-DOS no radicó en sus características técnicas sino en que inicialmente fue de la mano con IBM-PC, cuya arquitectura de hardware fue copiada por muchos otros fabricantes,lo que dio lugar a la proliferación de equipos “compatibles”. Para dichos fabricantes de hardware,fue mucho mas simple distribuir sus equipos acompañados de MS-DOS que desarrollar un nuevo producto similar (lo que aseguraba la compatibilidad también a nivel de software). Simultáneamente aparecieron otros sistemas operativos de calidad y diseño muy superior, pero ligados a arquitecturas de hardware que no fueron tan exitosas(un ejemplo es el ya citado Apple Macintosh).
A fines de los 80´s apareció el DR-DOS, de la empresa Digital Research, cuyas características técnicas eran muy superiores al MS-DOS(aunque lamentablemente, debía seguir el mismo diseño por cuestiones de compatibilidad). La versión 6 de DR-DOS llegó a tener un gran volumen de ventas hasta que Microsoft liberó la version 3.1 de su sistema Windows. Curiosamente, y aunque el resto de la aplicaciones DOS funcionaban correctamente, Windows 3.1 fallaba al ejecutarse sobre DR-DOS.
Esto motivó un juicio que continúa actualmente. La década de los 90´s comenzó con un dominio total de Microsoft en el área de los sistemas operativos de computadoras personales, con MS-DOS y Windows 3.1. Ya en esta época comenzaron a aparecer alternativas: versiones de Unix para sistemas 386(una de las cuales pertenecia a Microsoft)y el OS/2 de la empresa IBM. Los principales inconvenientes que tuvieron estos productos para penetrar en el mercado fueron la falta de compatibilidad con el software existente (el diseño de estos sistemas era muy diferente al MS-DOS/Windows) y el control del mercado que ejercia Microsoft. Un hecho notable es que, ante el avance de los sistemas Unix, Microsoft decidiera discontinuar la producción de su producto compatible con este sistema operativo(llamado Xenix).
Con respecto a este tema, detrás de cada producto exitoso de Microsoft hay un par de historias oscuras en donde aparecen recurrentemente la palabras “juicio”, “robo”, “espionaje”, “copia”. Es innumerable la cantidad de productos in novadores y de gran nivel técnico que surgieron a través de los años y que fueron destruidos de alguna forma por Microsoft (un mecanismo muy utilizado para esto fue el de comprar para luego discontinuar). El análisis detallado de estos casos extendería este texto más alla de lo razonable (para más referencias sobre este tema, puede consultar 6). También es notable como Microsoft pretende introducir cada innovación en sus productos como un gran avance tecnológico. Lo hizo, por ejemplo, con sus publicitadas DLLs (dynamic loaded libraries) en Windows (cuando ya existian en Unix desde hacía mucho tiempo), la multitarea prioritaria en Windows 95(ya existente en sistemas implementados en los años 60´s)y más recientemente con la posibilidad de administrar límites de espacio por usuarios en Windows 2000(algo que muchos sistemas operativos permiten hacer desde hace varias décadas)y el soporte “journaling” en NTFS(una característica que permite mantener la integridad del sistema de archivos ante un caída del sistema, y que está presenten muchos sistemas operativos desde hace más de una década).
La caída de los productos Microsoft
Mucha gente cree que es común que un computadora se cuelgue cada tanto. Hasta ha llegado a parecer normal que un virus informático destruya todo el contenido de un disco rígido y que ese virus pueda llegar por cualquier medio y ante la mínima falta de precaución . han convencido a muchos de que la única forma de evitas eso es mediante un antivirus siempre actualizado (y que Microsoft no provee), y si el antivirus falla…el único culpable del desastre es el malvado autor del virus(por lo general, un adolescente con escasos conocimientos de informática). Es moneda corriente pensar en actualizar el software(como si tuviera un plazo de vencimiento), y rara vez se ve alguna mejora real luego de las actualizaciones. Pareciera normal que un programa sobrepase los 100Mb de tamaño y que requiera del último procesador y cantidades enormes de memoria.
Estas ideas, con las que la mayoría de la gente que utiliza computadoras con Windows convive diariamente, han sido el resultado de la “evolución de la tecnología” informática de la última década. Esto es lo que Microsoft ha vendido mejor aún que sus productos, hasta el extremo que muchos profesionales las han asumido como moneda corriente.(7)
Soluciones a errores groseros en los programas han sido “vendidos” por Microsoft como grandes avances a través de su historia. Cuando una nueva versión de Windows se cuelga una vez por mes en vez de dos, el mensaje es que “ahora es mucho más estable”. Una anécdota muy interesante es lo ocurrido en las primeras versiones de la planilla de cálculo de Microsoft Excel. Ocurre que dicho programa era incapaz de leer archivos generados por versiones en otros idiomas dado que, al guardar una planilla como un archivo, almacenaba los nombres de las funciones utilizadas (la función para sumar en la versión en español era “suma”, en tanto que en la versión en inglés era “sum”). Al mismo tiempo, otros programas similares como Quattro Pro no tenían este inconveniente: en vez del nombre de la función, almacenaban un código numérico que luego era traducido al nombre correspondiente de acuerdo al idioma. Esto es algo que se enseña en cualquier curso inicial de programación, pero los programadores de Microsoft no supieron aplicar una idea tan básica. Al salir al mercado una nueva versión de Excel, el la que se corrigió el notable defecto, la publicidad lo remarcaba como gran mejora: ahora se podría abrir documentos generados por versiones en idiomas diferentes. Claro que aquellos usuarios que quisieran acceder a la nueva versión para salvar la ridícula limitación de la anterior, debían pagar nuevamente la licencia (quizás con un “ventajoso” descuento por actualización)(6)
Las prácticas dudosas de Microsoft
Competencia desleal
Existen varios casos documentados (y algunos que han llegado hasta la justicia) en que se sospecha que Microsoft ha alterado el código de sus sistemas operativos para que los programas de la competencia se ejecuten más lentamente o con errores(6). Microsoft ha sido llevado a la justicia varias veces (y en algunas oportunidades con fallos en su contra)por violaciones de la propiedad intelectual.
También es una práctica corriente que Microsoft aprovechando su excelente situación económico-financiera, compre a aquellas pequeñas empresas que se interponen en su camino al desarrollar productos que pudieran competir con los suyos.
Rompiendo las normas
Una táctica bastante utilizada por Microsoft para lograr el dominio del mercado es la conocida como “Embrace and Extend”(adherir y extender). La misma consiste en extender cierto protocolos o normas más allá de los estándares de manera arbitraria y unilateral, para que luego sólo los productos que los implementen de laq misma manera puedan ínteroperar de forma correcta. Sobran ejemplos ejemplos de este tipo de práctica (la implementación de SMTP de Microsoft Exchange, la alteración a http en Internet Information Server, entre otras), pero la más notable quizás sea la que derivó en el juicio que Sun Microsystems inició a Microsoft por haber extendido la especificación de su lenguaje Java violando las condiciones de su licencia, que permite a cualquiera implementar un compilador de dicho lenguaje, pero sin apartarse de dicha especificación. El objetivo perseguido por Microsoft era que los programas Java generados con su entorno de desarrollo J ++ solamente pudieran ejecutarse sobre Windows, siendo que Java fue diseñado como un lenguaje que permitiera el desarrollo de aplicaciones portables entre distintas plataformas(algo que evidentemente, no le conviene). Al fallar este intento, Microsoft tomó la decisión de no incluir soporte para Java en su nuevo sistema operativo: Windows XP.
Microsoft, mentiras y … “vapor”
El término “vaporware” se utiliza normalmente para referirse a un producto que es anunciado por una empresa, cuando realmente no existe (o no estará disponible en los plazos prometidos). El objetivo de esta estrategia; utilizada generalmente por empresas que se encuentran en una situación de dominio del mercado, es desalentar a su competencia y crear una mezcla de inquietud, expectativa y esperanza en sus usuarios.
Microsoft ha recurrido muchas veces a este recurso. Ya hemos hablado de los siete años que se tardo desde el anuncio oficial de Windows hasta su primera versión realmente utilizable. Un caso similar se ha dado con Windows 95(anunciado como Windows 4 en julio de 1992 y liberado en agosto de 1995)y con Windows 2000(cuya primera versión beta fue lanzada en septiembre de 1997, bajo el nombre de Windows NT 5, y que apareció finalmente en febrero del 2000). En estos casos se realizaron promesas de supuestas funcionalidades y mejoras que a la postre no se cumplieron. En algunos casos se lanzaron a la venta productos incompletos, como ocurrió con Windows NT 4, que comenzó a ser realmente utilizable luego del llamado “Service Pack 3”, liberado un año después de comenzada su comercialización (4).
Bill Gates, el filántropo
Los medios masivos de comunicación suelen mostrar a Bill Gates realizando donaciones de software y pronunciando discursos grandilocuentes sobre los esfuerzos de Microsoft para salvar el atraso tecnológico de los países subdesarrollados. Dichas donaciones, cuyos montos se miden en varios millones de dólares, no son reales. El supuesto valor se calcula teniendo en cuenta el costo de las licencias en el mercado, pero la realidad es que a Microsoft le representan un costo casi nulo (apenas el de duplicación de los CD-ROMs). De esta forma la empresa se asegura su crecimiento, sumando un buena cantidad de usuarios de sus productos a un costo mucho menor que el que hubiera significado una campaña publicitaria, sin correr ningún riesgo y por si fuera poco… ¡obteniendo excelente publicidad a cambio!
En otros casos dichas “donaciones” tienen otra connotación. Recientemente Gates a través de la Bill & Melinda Gates Foundation, realizo una serie de donaciones en la India para la lucha contra el SIDA(8). Esto ocurre simultáneamente con una serie de negociaciones y estudios realizados por el gobierno indio, con el objetivo de promover el desarrollo de software libre en dicho país(9).
No debemos dejar de tomar en cuenta que este supuesto filántropo posee (a enero del 2003) una fortuna personal de 61.000 millones de dólares, lo que equivale a 9,33 dólares por cada habitante de este planeta(10).
El futuro
El futuro parece, a la vez, alentador y aterrador. Por un lado, el constante avance del software Libre parece haber puesto un freno a la voraz expansión de Microsoft. Finalmente, después de muchos años de dominio absoluto, aparece un contrincante al que Microsoft parece temer (11). Hasta ahora sus intentos por detener el crecimiento del software Libre han sido inútiles, dejando mas de una vez en evidencia sus contradicciones y exponiendo sus limitaciones para competir con un modelo que no se ajusta a sus esquemas(de poco sirve su abultado patrimonio para competir con un movimiento basado en desarrollos comunitarios, totalmente descentralizado y fuera de su esfera de poder).
Por otra parte, aparecen en el horizonte amenazas como el intento de creación de una plataforma de computación denominada TCPA(Trusted Computting Platform Alliance)(12), que plantea un modelo en el cual las computadores son dominadas por las empresas y ya no por los usuarios, pudiendo éstas restringir y monitorear el acceso a la información. Este tipo de iniciativas nos pone a un paso de la espantosa situación planteada por Richard Stallman en su cuento “El derecho a leer”(13). Un análisis muy completo del rumbo que intenta marcar Microsoft puede encontrarse en (14).
Afortunadamente un gran número de personas en todo el mundo, agrupadas en organizaciones de distinto tipo, que pelean por detener el avance de este tipo de peligros y que apuestan al surgimiento y cristalización de nuevas alternativas, hacen que el mundo aparezca más como una oportunidad de cambio que como la consolidación de las posiciones que empresas como Microsoft han construido durante estos últimos años.
Conclusiones
Mi opinión personal, teniendo en cuenta los puntos planteados en el presente texto(y muchos otros que no he incluido porque escapan a mis posibilidades) es que Microsoft representa una seria amenaza para el desarrollo de la informática y, peor aún, para el libre desenvolvimiento en el mundo del futuro, cada vez más ligado a las tecnologías de la información. Debemos tomar consciencia de que no se trata solamente de una cuestión técnica, sino que hay mucho más en juego. Una clave para el establecimiento del monopolio que Bill Gates ha logrado a través de estos últimos veinticinco años es la gran desinformación (y en muchos casos desinterés) existente, la que le ha permitido mediante campañas de marketing muy efectiva, lograr que el común de la gente y muchos profesionales de la disciplina tengan una imagen totalmente distorsionada de sobre los objetivos de esta empresa y su verdadero aporte a la tecnología informática.
Quienes producen los verdaderos avances son aquellos que trabajan para la evolución de la ciencia y la tecnología, no quienes intentan por cualquier medio imponer sus productos, destruyendo los avances, corrompiendo los estándares, robando las ideas, destruyendo a los posibles competidores. Por todo esto, yo ya encontré una respuesta a la pregunta.¿ Microsoft? No, gracias.
Copyright (c) 2003
Javier Smaldone.
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REFERENCIAS:
1. “How to Become As Rich As Bill Gates”. Philip Greenspun. http://philip.greenspun.com/bg/
2. “Accounting genios of Microsoft” http://student.umpi.maine.edu/edward/articles/microsoft.html
3. “The Serox Alto Mouse” http://netclique.net/oldmouse/Xerox/Alto.html
4. “Windows History” Eric Levenez http://www.levenez.com/windows/
5. RFC Editor. http://www.rfc-editor.org